《定西孤儿院纪事》以1958-1960年大饥荒时期中国西北的定西专区为背景,通过二十余个短篇故事,真实再现了这场灾难中普通人的生存困境与人性挣扎。小说聚焦于定西孤儿院五千多名孤儿的家庭悲剧,以白描手法撕裂出饥饿与死亡的惨烈图景:父母在饥饿中相继死去,浮肿的躯体堆满炕头,年幼的兄妹相食,幸存者被迫在孤儿院苟活。书中穿插“我”的视角,目睹梁百川为抢食油饼与王汉元互殴流血的疯狂,奶奶含泪将孙子推出家门求生的诀别,以及父亲拒绝下地劳作、任由女儿饿死的绝望。作者杨显惠基于大量当事人访谈,用近乎新闻纪实的笔触,将“右派流放地”与“饥荒重灾区”的双重苦难凝成文字,直指历史伤疤。书中人物在绝境中仍迸发出人性微光——孤儿院孩童互助取暖,饥饿母亲用最后力气为孩子盖上木板遮脸,这些细节在纪实框架下迸发震撼力,迫使读者直面被抽象数字掩盖的个体苦难。